具体来说，传统的打印就如使用普通打印机打印一封信：轻点电脑屏幕上的“打印”按钮，一份数字文件便被传送到一台喷墨打印机上，它将一层墨水喷到纸的表面以形成一副二维图像。而在3D打印时，软件通过电脑辅助设计技术（CAD）完成一系列数字切片，并将这些切片的信息传送到3D打印机上，后者会将连续的薄型层面堆叠起来，直到一个固态物体成型。3D打印机与传统打印机最大的区别在于它使用的“墨水”是实实在在的原材料和特殊的胶水。

 

    事实上，3D打印属于快速成型技术（Fast Prototyping）的一种，它的专业说法应该是“增材制造”技术（Additive Process），包括快速原型制造技术和高性能金属构件直接制造技术两大类。

 

    现在媒体报道的3D打印制造技术，主要是指快速原型制造技术。这项技术上世纪80年代就开始发展起来了，包括“3D打印”、“立体印刷”、“叠层实体造型”、“熔融沉积造型”、“选择性激光烧结”等五大类。主要制造由树脂、石蜡、陶瓷等材料组成的尺寸较小的原型样件或模型，这些原型样件原则上不能直接用于装备制造，但可以缩短新产品研制周期，降低产品研发和制造成本。

 

    高性能金属构件直接制造技术主要采用高功率激光束（或电子束）对粉末或丝材进行逐层熔化、快速凝固逐层堆积、直接制造出全致密高性能金属零部件，具有无需重型锻造装备及锻造模具、材料利用率高、加工量小、柔性高效等优点，被誉为是一种“革命性”的短周期、低成本、数字化制造技术。因为使用铣削加工等传统制造方法进行成型时，要从大块物料中去除不需要的部分，造成对物料的浪费。以飞机上使用的钛合金整体叶盘为例，锻件毛坯重量为1500公斤，经过加工切削打磨后，最终零件则只有100公斤，只利用了原有材料的6.67%。而使用3D打印制造同样的部件，只有极少的后续步骤从制成部件上去除材料，使得材料的利用率极大地提高。